Arkeologi Indonesia

London, - Gajah purba atau mammoth tidak semuanya berukuran raksasa. Mammoth terkecil yang diperkirakan pernah hidup 3,5 juta tahun lalu di wilayah Crete, Yunani, hanya berukuran 1 meter, atau cuma setara dengan bayi gajah saat ini.

Mammuthus creticus, demikian spesies gajah purba terkecil itu dinamai, memiliki berat sekitar 310 kg saat dewasa dan mungkin tak memiliki bulu seperti kerabatnya. Gajah purba ini bila dibayangkan akan terkesan lucu.

"Jika Anda merekonstruksinya, saya akan bilang dia mirip bayi gajah tapi sedikit gemuk dan pendek, dengan kaki lebih pendek dan gempal serta gading yang tampak melengkung," kata Victoria Herridge yang mempelajari gajah purba ini.

"Gambaran terdekat yang akan Anda dapatkan adalah bayi gajah Asia, tapi dengan gading," tambah Herridge yang merupakan peneliti departemen palaentologi London Natural History Museum seperti dikutip AFP, Selasa (8/5/2012).

Hasil studi Herridge yang dipublikasikan di Proceedings of the Royal Society B menguraikan bahwa Mammuthus creticus adalah fenomena pengkerdilan. Ukuran satwa mengecil dalam proses evolusinya karena hidup di lingkungan terbatas.

Mammuthus creticus diperkirakan merupakan turunan dari Mammuthus meridionalis atau Mammuthus rumanus, dua gajah purba Eropa lainnya. Mammuthus creticus beradaptasi di lingkungan hangat jadi tak memiliki bulu.

Menutut ilmuwan, Mammuthus creticus mendiami wilayah Crete pada 3,5 juta tahun yang lalu. Meski demikian, belum diketahui bagaimana nasib satwa ini selanjutnya sebelum punah.

Penemuan ini mengonfirmasi bahwa spesies yang sebelumnya dikenal dengan Palaeoloxodan creticus adalah golongan mammoth, bukan satu golongan dengan gajah modern.

Gajah modern adalah kerabat terdekat mammoth. Golongan mammoth umumnya dikenal memiliki ukuran besar, berbulu. Mammoth diperkirakan punah pada akhir Zaman Es.